Hermann Nitsch (Vienna, 1938 – Mistelbach, 2022) è stato uno degli artisti più radicali del secondo Novecento europeo e uno dei protagonisti dell'Azionismo viennese. Ha lavorato per oltre sessant'anni su un'idea: l'arte come esperienza totale, in cui contano insieme i colori, i suoni, gli odori, il gesto e il corpo di chi partecipa. Il suo nome è legato al Teatro delle Orge e dei Misteri, alle azioni con il sangue e agli enormi dipinti a colata, in cui il colore viene versato e lasciato scendere.
Era nato a Vienna il 29 agosto 1938, pochi mesi prima dell'annessione dell'Austria alla Germania nazista. Il padre è morto in guerra e la madre lo ha cresciuto da sola. Ha studiato alla scuola grafica di Vienna, la Graphische Lehr- und Versuchsanstalt, e dal 1957 ha lavorato come grafico al Technisches Museum. All'inizio voleva fare il pittore di chiese, e la sua tesi di diploma è stata la copertina di una Bibbia. Il rapporto con la religione, con il rito e con le immagini del sacro è rimasto il centro del suo lavoro.
Negli anni Sessanta è stato, con Günter Brus, Otto Muehl e Rudolf Schwarzkogler, tra i fondatori dell'Azionismo viennese, un gruppo di artisti che hanno portato il corpo e la violenza al centro dell'arte, in una società che non voleva fare i conti con il proprio passato recente. Nel 1962 Nitsch ha realizzato con Muehl e Adolf Frohner una prima azione, accompagnata da un manifesto. Le sue azioni sono passate dalla vernice al sangue, alle viscere e alle carcasse di animali, e l'hanno portato più volte davanti ai tribunali: ha avuto diversi processi e tre condanne al carcere. Nel 1966 ha partecipato a Londra al Destruction in Art Symposium, insieme a Yoko Ono, Gustav Metzger, Wolf Vostell e altri artisti. Nel 1968 si è trasferito in Germania. Gli Azionisti lavoravano ciascuno con una propria poetica, ma condividevano l'idea che l'azione dal vivo fosse la forma più diretta di arte.
Il suo progetto più grande è stato il Teatro delle Orge e dei Misteri (Orgien Mysterien Theater), concepito come un'opera totale che riunisce testo, musica, pittura e azione. Nitsch lo ha sviluppato a partire dagli anni Sessanta, e ne ha fatto un rito di durata sempre più lunga, con una partitura precisa, strumenti musicali, attori e partecipanti. Per lui la pittura era una delle discipline di questo teatro e il punto da cui nascevano le azioni.
I «Schüttbilder», i dipinti a colata, sono la parte del suo lavoro più conosciuta nel mondo. Su grandi teli stesi o appesi, Nitsch versava e spruzzava il colore, spesso un rosso intenso, e lo lasciava colare in lunghe strisce verticali. Le colature seguono la gravità, e il risultato porta le tracce di un gesto e di un tempo: il quadro non rappresenta un'azione, ne conserva il segno. Nitsch considerava la pittura una delle discipline del suo teatro, e i dipinti a colata nascevano accanto alle azioni, e a volte durante.
Nel 1971 ha acquistato il castello di Prinzendorf, in Bassa Austria, che è diventato la sua residenza e il centro del suo lavoro. Nel 1973 ha fondato l'associazione per la promozione del Teatro delle Orge e dei Misteri. Da quegli anni a Prinzendorf si sono svolti i «giochi» del suo teatro, azioni collettive che duravano giorni e coinvolgevano musicisti, attori e partecipanti. Nel 1998 si è svolto il «6-Tage-Spiel», il Gioco dei sei giorni, che lui considerava il punto più alto della sua vita artistica, e nel 2004 il «2-Tage-Spiel», il Gioco dei due giorni. Nel 1982 ha partecipato a documenta 7 a Kassel e le sue opere sono state esposte, tra gli altri luoghi, a New York e a Londra.
Con l'Italia ha avuto un rapporto lungo. Nel 1991 la Domus Jani di Illasi, in provincia di Verona, ha pubblicato un'edizione di sue opere grafiche, a conferma dell'attenzione che l'editoria d'arte italiana ha dedicato al suo lavoro già all'inizio degli anni Novanta. A Napoli, nel 2008, è stato aperto un museo archivio dedicato interamente a lui.
Il lavoro per il teatro è passato anche dall'opera lirica: Nitsch ha curato regia e scene di allestimenti all'Opera di Stato di Vienna, nel 1995 con l'«Hérodiade» di Massenet, e all'Opera di Stato bavarese, nel 2011 con il «Saint François d'Assise» di Messiaen. Negli ultimi anni ha continuato a dipingere, con colori più luminosi, e a lavorare al teatro; nel 2020 il museo di Mistelbach ha presentato ottanta suoi lavori recenti nella mostra «Hermann Nitsch – New Works». Nel 2021 ha realizzato per il Festival di Bayreuth tre azioni pittoriche per la «Walküre» di Wagner. È morto a Mistelbach il 18 aprile 2022, a ottantatré anni. Per il 2022 era in programma la realizzazione dei primi due giorni del Gioco dei sei giorni a Prinzendorf.
La sua opera si può vedere oggi al Museo Nitsch di Mistelbach, aperto nel 2007, e nel museo di Napoli. Il suo lavoro ha messo al centro il sacrificio, la morte e il rito, e li ha proposti come un'esperienza collettiva che coinvolgeva tutti i sensi: una scelta che continua a dividere, e a essere studiata.
Per chi studia i rapporti tra arte, rito e violenza, Nitsch resta un punto di riferimento imprescindibile.
