Fabrizio Plessi nasce a Reggio Emilia il 3 aprile 1940 e muore il 23 agosto 2026 a Dolo, vicino a Venezia, a ottantasei anni. È stato uno dei pionieri della videoarte italiana, tra i primi a usare il monitor televisivo come materia dell'opera: la Biennale, annunciandone la morte, lo ha ricordato come uno di quelli che hanno fatto delle immagini elettroniche non un mezzo di rappresentazione ma la sostanza stessa del lavoro. Il suo soggetto è stato sempre lo stesso, l'acqua, ed è dalla sua instabilità che ha ricavato un'intera ricerca.
Si è formato al liceo artistico e poi all'Accademia di Belle Arti di Venezia, dove in seguito ha insegnato pittura. Veniva dunque dalla pittura e dal disegno, che per tutta la vita ha considerato lo scheletro del suo lavoro: in una sua dichiarazione la matita è un sismografo che registra la tensione emotiva e il segno altera la prospettiva razionale, rompendo gli ordini fissi. La città in cui studiava, costruita sull'acqua e minacciata da essa, gli offriva il tema e una questione di metodo: come si può dire qualcosa di nuovo su ciò che si vede ogni giorno?
La risposta è del 1968, quando ha cominciato a lavorare sull'acqua con installazioni, film, videotape e performance. Nei primi anni Settanta ha compiuto azioni documentate da fotografie e riprese, tagliando un lago o camminando sull'acqua, e ha collaborato con il Centro Attività Visive di Palazzo dei Diamanti a Ferrara, dove ha realizzato i suoi primi videotape. Nel 1970 ha partecipato alla Biennale di Venezia, nella sezione dedicata alle proposte per un'esposizione sperimentale.
Gli anni Settanta sono stati il periodo dei progetti su carta, in cui l'ironia è diventata metodo. Plessi ha immaginato di stringere l'acqua con una chiave inglese, di tagliarla a fette, di difendere Venezia dall'acqua alta con spugne giganti, di far uscire coriandoli dai rubinetti. La «Gabbia d'acqua», alla Biennale del 1972, trattiene un liquido che non si lascia trattenere. Nel 1973 «Acquabiografico», alla Galleria Vinciana di Milano, ha riunito una sorta di autobiografia fatta d'acqua, secondo la rivista «D'ARS» circa duecentocinquanta tra disegni e fotomontaggi. La mostra che la Fondazione Mudima gli ha dedicato nel 2014, a cura di Marco Meneguzzo, ha descritto le grandi opere-progetto di quegli anni, dal 1969 al 1976, come poste a metà tra un'iconografia pop e il concettualismo successivo.
Il passaggio dal foglio al video è avvenuto all'interno della stessa idea. Nel 1974 sono nate le prime videosculture, «Mare orizzontale» e «Waterfall», in cui il televisore entra in una struttura di ferro; nel 1977 «Crazy Pool» ha collocato un mare elettronico in una piscina vuota. Nel 1978 la Biennale lo ha invitato alla mostra fotografica «L'immagine provocata». Con «Liquid Movie» e con «Underwater», nei primi anni Ottanta, il video è entrato per la prima volta come mezzo elettronico in un festival cinematografico, e nel 1982 il Centre Pompidou di Parigi ha presentato tutta la sua produzione video.
È stato il decennio della consacrazione internazionale. Nel 1984 ha portato alla Biennale l'installazione «Water»; nel 1985 la Rotonda della Besana, a Milano, gli ha dedicato la prima grande antologia italiana di videoinstallazioni ambientali; nel 1986 ha rappresentato l'Italia alla Biennale con «Bronx», dove la televisione diventava elemento scultoreo e architettonico; nel 1987 ha presentato «Roma» a Documenta 8 a Kassel. Dal 1990 al 2000 ha insegnato alla Kunsthochschule für Medien di Colonia, dove teneva corsi su scenografia elettronica e umanizzazione delle tecnologie.
Il suo lavoro si è esteso al teatro, alla danza e alla musica. Ha collaborato con Frédéric Flamand, con Michael Nyman e con Aterballetto, e nel 1993 ha firmato le scene elettroniche del concerto di Luciano Pavarotti a Central Park, a New York. Agli elementi dell'acqua si sono aggiunti il fuoco, la terra, la pietra e il viaggio. Le sue installazioni hanno occupato spazi pubblici e monumentali: nel 2000 il «Mare Verticale», una torre alta quarantaquattro metri, è stato nel padiglione italiano dell'Expo di Hannover; nel 2011 i «Mari Verticali» sono stati alla Biennale; nel 2020 «L'Età dell'Oro» è stata realizzata sulle finestre del Museo Correr, che si affacciano su piazza San Marco. Nel 1998 una retrospettiva delle sue videoinstallazioni è stata ospitata dal Guggenheim di New York.
Ha vissuto e lavorato tra Venezia e Maiorca, dove ha avuto per circa trent'anni la sua casa-studio a Santanyí; nel 2019 il museo Es Baluard di Palma gli ha dedicato la mostra «Fabrizio Plessi. 30 anni a Maiorca». Alla Biennale ha preso parte più volte, dal 1970 al 2011, e ha affidato all'Archivio Storico dell'istituzione copie di sessanta suoi cataloghi. Per la Biennale è stato tra le figure più importanti della ricerca artistica contemporanea in Italia e nel mondo, capace di anticipare le trasformazioni del linguaggio.
Il Plessi Museum, inaugurato nel 2013 al Passo del Brennero negli edifici dell'antica dogana tra Italia e Austria dalla società Autostrada del Brennero, conserva video, disegni e installazioni dell'artista ed è il primo museo italiano lungo un'autostrada. Insieme all'Archivio Storico della Biennale, è il luogo in cui il suo lavoro continua a essere consultabile.
