Luigi Veronesi nasce a Milano il 28 maggio 1908 e vi muore il 25 febbraio 1998. Pittore, fotografo, grafico, scenografo e autore di film, è stato una delle figure centrali dell'astrazione italiana e internazionale del Novecento, e ha attraversato con la stessa coerenza pittura, fotografia sperimentale, cinema, teatro, grafica e ricerca sul rapporto tra musica e colore.
La famiglia lo avrebbe voluto in banca, ma lui voleva dipingere. Come ha raccontato nel 1991, si è iscritto a una scuola di tessitura, che gli serviva da copertura per studiare pittura e incisione nel pomeriggio con il pittore napoletano Carmelo Violante, suo maestro per sette anni. Dopo gli studi tecnici ha lavorato come disegnatore di tessuti: i modelli che disegnava per un grossista francese gli hanno pagato i primi viaggi a Parigi.
La svolta è arrivata nel 1930, quando alla Biennale di Venezia ha visto nel padiglione tedesco le opere di Kandinsky, Klee e Schlemmer e ha scoperto l'arte del Bauhaus: la pittura figurativa, che gli sembrava insoddisfacente, ha lasciato il posto a una ricerca astratta. Nel 1932 ha fatto il primo di molti viaggi a Parigi, dove ha conosciuto Fernand Léger, Georges Vantongerloo e Robert e Sonia Delaunay, e ha ricordato anche un breve e infruttuoso incontro con Mondrian. Frequentava la Galleria del Milione di Milano, luogo di incontro dell'astrattismo italiano, e nel dicembre 1934 vi ha tenuto, accanto a Josef Albers, la sua prima mostra pubblica di incisioni non figurative. Nello stesso anno ha aderito al gruppo parigino Abstraction-Création.
Nel 1935 ha partecipato alla prima mostra collettiva di arte astratta italiana, allestita a Torino nello studio di Felice Casorati e Enrico Paolucci. Lo stesso anno ha conosciuto in Svizzera László Moholy-Nagy, con cui ha iniziato una lunga corrispondenza, e dal 1936 ha lavorato con i concretisti svizzeri come Max Bill e Jan Tschichold. Il critico Raffaello Giolli, che lo aveva introdotto al gruppo di «Poligono», è stato, come ha ricordato lui stesso, il primo a capire il suo lavoro; è morto in un lager tedesco.
Accanto alla pittura ha lavorato nella grafica e nell'editoria: ha collaborato con «Campo Grafico», «Casabella» e «Ferrania» e, nel dopoguerra, con «AZ». Nel 1933 ha realizzato i primi bozzetti teatrali, per Le Rossignol di Stravinskij; nel 1939 ha disegnato con Luigi Rognoni i burattini dell'Histoire du soldat, che sono stati portati in scena soltanto nel 1981, alla Piccola Scala di Milano. Sempre nel 1939 ha tenuto a Parigi, alla Galerie L'Équipe, una mostra personale con il ciclo Quattordici variazioni su un tema pittorico, un'indagine sulle corrispondenze tra scale musicali e scale cromatiche da cui il compositore Riccardo Malipiero ha tratto le sue Quattordici variazioni su un tema musicale.
È stato anche un precoce sperimentatore della fotografia: ha realizzato fotogrammi, immagini ottenute senza macchina fotografica, con oggetti posati direttamente sulla carta sensibile, e ha lavorato con la solarizzazione; nel 1938 ha unito il fotogramma alla pittura a olio su tela. Ha realizzato inoltre film astratti, colorando a mano la pellicola, sei dei quali tra il 1940 e il 1942, che ha concepito come una «pittura in movimento»; molti sono andati distrutti nei bombardamenti della Seconda guerra mondiale.
Antifascista, ha preso parte alla Resistenza e, dopo la guerra, si è iscritto al Partito comunista italiano, con cui collaborava fin dai primi anni Trenta: così ha ricordato lui stesso. Nel 1947 ha aderito al gruppo fotografico La Bussola, di cui ha firmato il manifesto, e nel 1948 al Movimento Arte Concreta (MAC) di Milano. Ha esposto alla Biennale di Venezia nel 1954, nel 1966, nella storica rassegna dell'astrattismo italiano, e nel 1986, e a San Paolo del Brasile nel 1955. La critica ha trascurato a lungo il suo gruppo. Il riconoscimento è passato anche per le grandi personali alla Calcografia Nazionale di Roma (1976), al Palazzo dei Diamanti di Ferrara (1978) e a Palazzo Reale a Milano (1990).
Il rapporto tra musica e colore è stato il filo più lungo della sua ricerca. Ha costruito un sistema matematico per tradurre in colore altezza e timbro dei suoni e negli anni Sessanta ha usato uno spettroscopio per far corrispondere a ogni nota un colore secondo la lunghezza d'onda; il Do, ha spiegato, è un violetto, il Re un blu. Dal 1970 ha realizzato le sue «visualizzazioni cromatiche della musica», dipinti che traducono brani musicali in forma e colore, tra cui una serie di variazioni su un tema musicale di Stockhausen.
Quanto al senso della sua pittura, rispondeva che non significa niente: è un'immagine costruita sui rapporti tra forme e colori; l'astratto e il figurativo erano per lui due linguaggi legittimi, non nemici, e sperava che chi guarda provasse un'emozione, piacevole o no, diversa per ciascuno. Ha insegnato per molti anni all'Accademia di Brera, dove dagli anni Settanta ha tenuto il corso di colore, e poi alla Nuova Accademia di Milano. Negli ultimi decenni ha esteso la ricerca alle arti applicate: affreschi, progetti per piazze e interventi grafici all'aperto.
Sue opere sono conservate in collezioni pubbliche italiane, tra cui il Mart di Trento e Rovereto, il MA*GA di Gallarate, il MAN di Nuoro, il Museion di Bolzano, la GAMeC di Bergamo e Ca' Pesaro a Venezia. Oggi la sua eredità artistica e culturale è custodita dal Comitato e Archivio Luigi Veronesi, con sede a Milano.
