Vitshois Mwilambwe Bondo nasce a Kinshasa, nella Repubblica Democratica del Congo, nel 1981, e vive e lavora ancora lì. È artista visivo, curatore e organizzatore culturale. Della sua città ha fatto il soggetto di una pittura riconoscibile e, insieme, un centro di formazione e di scambio per l’arte africana contemporanea, e queste due attività non si separano: la seconda dà alla prima la sua forza.
Studia alle Belle Arti di Kinshasa. Tra il 2004 e il 2005 frequenta l’École des Arts Décoratifs di Strasburgo e nel 2008-2009 è al Rijksakademie van Beeldende Kunsten di Amsterdam, come ricercatore tra arte e scienza. Cresce in un paese in cui le guerre civili cominciate nel 1996 hanno causato, secondo il catalogo della sua mostra «Strange», 5,4 milioni di morti, e questa memoria è la base del suo lavoro.
Prima ancora delle mostre personali partecipa a progetti collettivi in Africa e in Europa, dal progetto Brazza a Brazzaville nel 2003 a Boulev’Art a Cotonou nel 2005, fino al Jobek Park di Johannesburg nel 2007. Le prime azioni sono performance e il soggetto è il corpo. A Strasburgo, nel 2005, presenta «Body and power» e «Africa of war»; nel 2007, a Kinshasa e a Bruxelles, «Congo under perfusion» e «Body of sick Congo», cioè il Congo sotto flebo e il Congo come corpo malato. Il corpo è il luogo in cui un paese si scrive, si ammala, viene curato o aggredito, e quest’idea resta quando passa alla pittura.
La sua tecnica è il collage. Ritaglia immagini da riviste di moda africane e internazionali e le incolla una accanto all’altra fino a ricostruire una figura umana, che mette poi su campi di colore pieno stesi in acrilico. Scarpe, stoffe, volti e pelle patinata della pubblicità diventano muscoli, gambe e teste. Lavora anche con installazione, performance e pittura, e considera l’arte uno spazio sperimentale.
I temi sono l’identità che nasce dal contatto tra culture, la globalizzazione, il potere dei forti sui deboli, lo sguardo coloniale e le immagini con cui i neri sono stati rappresentati. Cita spesso Baudelaire come riferimento, e il suo lavoro è stato letto insieme ai «sapeurs», i dandy del Congo, la cui eleganza esagerata risponde alle apparenze «gentili» del colonialismo. Nella mostra «Strange» il titolo rimanda a un antagonista, una creatura aliena e aggressiva che abusa dei terrestri, e l’artista ne fa il parallelo con i politici che sono anche i carnefici del loro popolo.
Nel 2010 partecipa a «Brave New Worlds» a Essen e nel 2011 al progetto «Banian», che lo porta in Cina e in India. Dal 2012 espone in Europa, in Africa e in Asia: la mostra «MONDO» al Museum für Kunst und Kulturgeschichte di Dortmund, nel 2012; una personale a Johannesburg nel 2013 e la partecipazione a «United Nations Revisited» a Berlino, nello stesso anno; la Biennale di Lubumbashi nel 2015 e il festival di Moengo, in Suriname; nel 2016 la personale «Strange» a Milano, con un catalogo che ospita un testo di Kóan Jeff Baysa. Nel 2016 è anche tra gli artisti di «What about Africa? What about it?» ad Amsterdam e di «Afrik’Expo» a Libreville. Partecipa a fiere come miart e AKAA e, secondo la scheda di quest’ultima, ha ricevuto il premio della SCOPE Art Foundation di New York.
Nel 2011 apre a Kinshasa Kin ArtStudio, in una ex fabbrica di tessuti wax, secondo il racconto dei missionari comboniani. Ha più di dieci studi per artisti, uffici, una biblioteca, un ristorante e spazi per mostre. Secondo la stessa fonte, in più di dieci anni vi sono passati almeno centocinquanta artisti, quasi tutti congolesi. Il centro organizza mostre, masterclass, laboratori e programmi di residenza per artisti e curatori dell’Africa centrale. Bondo ne è direttore esecutivo e artistico. Dice di averlo fatto perché in Congo non c’erano gallerie professionali né luoghi in cui un giovane artista potesse crescere.
Nel 2019 fonda la Congo Biennale, la prima biennale internazionale d’arte contemporanea a Kinshasa: quasi quaranta artisti e più di cento opere in quattro sedi. La seconda edizione, dal 16 settembre al 23 ottobre 2022, ha avuto per titolo «The Breath of the Ancestors» ed è stata curata insieme a Fahamu Pecou e Armelle Dakouo. Il tema è il legame tra l’Africa e le sue diaspore. La biennale non porta il Congo nel mondo dell’arte come una curiosità, ma porta il mondo dell’arte in Congo e lo mette a confronto con gli artisti congolesi. Al programma si affiancavano laboratori di giornalismo culturale, di critica d’arte e di formazione per artisti visivi.
Le residenze accompagnano questo percorso: l’International Arts Center di New York nel 2011, l’Uganda Art Trust di Kampala nel 2014, il Jardin Rouge della Fondation Montresso a Marrakech dal 2020, dove conosce Fahamu Pecou, e nel 2023 un programma ad Atlanta tra ADAMA e Villa Albertine.
Oggi Bondo continua a dirigere Kin ArtStudio e la Congo Biennale e a dipingere a Kinshasa. Il suo lavoro tiene insieme la pittura e la costruzione di strutture per gli altri artisti, e per questo è uno dei nomi a cui si guarda per capire dove va l’arte contemporanea del Congo.
