Paolo Baratella nasce a Bologna il 5 luglio 1935 e muore a Lucca il 3 marzo 2023. Cresce a Ferrara, con cui mantiene un legame forte per tutta la vita, e dal 1958 vive a Milano, dove si forma a Brera. Pittore, disegnatore e grafico, insegna per dieci anni all’Accademia di Brera e attraversa sei decenni di pittura senza mai abbandonare l’impegno civile che la caratterizza.
Comincia a esporre tra la fine degli anni Cinquanta e i primi anni Sessanta, prima in Italia e poi in Germania, Francia, Spagna, Svizzera e Belgio. Parte dalla pittura informale e tra il 1962 e il 1964 passa a una pittura di realismo critico di orientamento Pop, con quadri dichiaratamente politici e sociali. Usa l’olio insieme al trasferimento fotografico, al collage, all’aerografo, allo stencil e alla scrittura, con montaggi di immagini riprese dai media: volti ripresi dai giornali, scritte, segni che interrompono l’immagine. Il suo percorso si svolge soprattutto tra Milano, Parigi e Berlino, con mostre frequenti anche in Svizzera e in Belgio.
A Milano fa parte del gruppo dei pittori che la critica chiama «i milanesi», con Giangiacomo Spadari, Fernando De Filippi e Umberto Mariani. Con Spadari e De Filippi espone al Palais des Beaux-Arts di Bruxelles nel 1973 e al Musée d’Art moderne de la Ville de Paris nel 1974, due tappe che lo fanno conoscere fuori dall’Italia.
Il 1968 è l’anno decisivo. Partecipa a Parigi al Salon de la jeune peinture, nella «Salle rouge pour le Vietnam», e inizia il ciclo «Cronaca di un mal di testa», che prosegue nel 1969. Allo stesso anno risalgono «Colpevole», olio e collage su tela catalogata nella Collezione Volker Walter Feierabend-Stiftung al Mart di Rovereto, e «Processo di non integrazione». Nel 1970 partecipa a «Kunst und Politik», mostra itinerante in Germania con tappe a Karlsruhe e a Francoforte; nel 1971 il Centro Arti Visive di Palazzo dei Diamanti di Ferrara gli dedica una personale, e nel 1972 è alla Biennale di Venezia.
La Germania diventa per lui un secondo luogo di lavoro. Espone a Berlino già nel 1965 alla Haus am Lützowplatz, poi nel 1973 alla Galerie Poll e alla Kunsthalle di Recklinghausen, nella mostra «Mit Kamera, Pinsel und Spritzpistole» dedicata ai rapporti tra pittura e fotografia, e ai Kunstverein di Monaco e Francoforte. Nel 1974 è tra gli artisti di «Italienische Realisten 1945-1974» a Berlino e nel 1975 torna alla Galerie Poll con «Fremdarbeiter Situationen». Nel 1976 ottiene la Borsa del Senato di Berlino del DAAD e un lungo soggiorno nella città, da cui nascono mostre alla Akademie der Künste di Berlino, alla Kunsthalle di Norimberga, a Bielefeld e in musei e Kunstverein di Hannover, Wuppertal, Karlsruhe, Stoccarda, Monaco, Zurigo e Düsseldorf.
Negli anni Settanta il suo lavoro procede per cicli: «Come se mi alzassi e prendessi coscienza» (1971), «Vita morte e miracoli di Joe Ditale» (1974), «Toccata e fuga da/per il potere» (1977). Nel 1977 il critico Gérald Gassiot-Talabot lo sceglie per «Mythologies quotidiennes 2» al Musée d’art moderne de la Ville de Paris. Il suo nome viene così associato alla Figuration narrative francese, di cui rappresenta la versione più vicina alla Pop. Nel 1980 presenta anche un video, «Gli anni 70», segno di un lavoro che non si ferma alla pittura.
Dagli anni Ottanta la pittura si sposta verso il mito e la storia dell’arte, sempre con lo stesso sguardo critico sul potere. I titoli dei cicli lo mostrano: «Bach Hotel» (1980), «Il 1984 & l’officina ferrarese» (1983), «Oh specchio delle mie brame!» (1985), «Nel fertile abisso del buco nero» (1986), «Orfeo/Euridice» (1987), «Zarathustra: il viaggio di ritorno» (1988), «La parte mancante» (1989-1990), «Fuga della scuola di Atene» (1992). «La parte mancante», un trittico che unisce frammenti degli affreschi di Viboldone a elementi informali, entra nel 1993 nelle collezioni del MA*GA di Gallarate per donazione dell’autore.
Il percorso istituzionale è continuo. Partecipa alla Biennale di Venezia nel 1972, nel 1989 e nel 2011, alla Quadriennale di Roma nel 1986 e nel 1999, alla Triennale di Milano nel 1992. Il MA*GA di Gallarate gli dedica nel 1993 la mostra antologica «1952-1992»; seguono le retrospettive al Mudima di Milano e Ferrara (1995), a Palazzo Reale a Milano (1998) e ad Alessandria (2002 e 2003).
Dopo il 2000 continua a lavorare per cicli, da «Achille e la tartaruga» (1999) a «Nemici» (2000-2003), fino a «Compianto 1914/18 – La Grande Guerra», opere di grande formato sulla Prima guerra mondiale esposte tra il 2014 e il 2017. Per Ferrara realizza anche lavori per i luoghi sacri, dal «Risorto» in Santa Francesca Romana agli affreschi nella sacrestia della cattedrale e all’«Albero della vita» nella sala del commiato della Certosa.
Sul suo lavoro hanno scritto, tra gli altri, Enrico Crispolti, Walter Guadagnini e Giorgio Di Genova. Elena Pontiggia ne ha sottolineato l’accento «più monumentale e più epico». Il suo nome resta legato alla pittura politica italiana degli anni Sessanta e Settanta. Opere sue sono conservate al MA*GA di Gallarate e nella Collezione VAF Stiftung, che gli ha conferito il Premio alla Carriera del suo Premio artistico.
