Michele Zaza nasce a Molfetta, in Puglia, il 7 novembre 1948. Si forma prima all’Istituto d’Arte di Bari, poi nel 1967 si iscrive all’Accademia di Belle Arti di Brera, a Milano, al corso di scultura di Marino Marini, e si diploma nel 1971. Arriva dalla scultura e dalla scuola di uno dei maggiori scultori italiani del Novecento, ma sceglie presto un altro mezzo: lavora soprattutto con la fotografia, che usa insieme al disegno, al collage e, più avanti, al video.
Il primo lavoro fotografico è «Simulazione d’incendio», del 1970, realizzato quando è ancora studente a Brera. I protagonisti delle sue opere sono la famiglia e i luoghi in cui è cresciuto: dai primi anni Settanta mette in scena una sorta di favola personale con i genitori e i familiari, che posano per lui e diventano il centro di intere serie. Con il tempo ai genitori si aggiungono altri soggetti, come la moglie, la figlia e la compagna. La casa come spazio privato, la ripetizione dei gesti quotidiani e le azioni compiute senza pubblico restano temi ricorrenti negli anni.
Nel 1972, un anno dopo il diploma, tiene la prima personale alla Galleria Diagramma di Milano, con il ciclo «Cristologia». Nel 1973 avvia «Dissidenza ignota», e nel 1974 lavora a più serie, tra cui «Naufragio euforico», «Sisifo ritrovato» e «Spazio del verbo essere». Seguono altre personali in Italia e all’estero. Lo accompagna a lungo la galleria di Giorgio Persano a Torino, che ne presenta il lavoro in più occasioni e organizza anche la mostra milanese del 2016.
Il 1975 è un anno decisivo. «Mimesi», la serie con i genitori come protagonisti, attira l’attenzione del gallerista Yvon Lambert. Nello stesso anno Zaza partecipa alla Biennale di Parigi e lavora a «Dissoluzione e mimesi», una delle serie che portano la parola «Dissoluzione» nel titolo. Il lavoro continua nel 1975-76 con «Anamnesi», e nel 1976 con «Universo estraneo» e «Fantasia privata». Nello stesso 1976 tiene mostre da Lucio Amelio a Napoli e da Yvon Lambert a Parigi.
Gli anni successivi lo portano nei principali appuntamenti internazionali. Nel 1977 partecipa a documenta a Kassel e alla Biennale di San Paolo, in Brasile. Nel 1978 realizza «Racconto celeste», una serie dedicata all’immateriale. Nel 1980 tiene una personale da Leo Castelli a New York e alla Biennale di Venezia gli viene dedicata una sala personale; nello stesso anno nascono i cicli «Neo-terrestre» e «Itinerari». Nel 1981 il Musée d’Art Moderne de la Ville de Paris gli dedica una mostra, e nel 1982 partecipa di nuovo a documenta.
Negli anni Ottanta la sua ricerca si sposta dal racconto familiare al paesaggio e al cielo. «Cielo abitato», del 1985, è una sequenza fotografica ed è considerato il suo primo video. Nelle opere di questo periodo introduce anche elementi scultorei.
Dagli anni Novanta Zaza lavora con immagini frontali, vicine alla tradizione dell’icona. Nel 1996 presenta a Mosca, allo Shchusev Architecture Museum, nuove opere ispirate a Hölderlin, e negli stessi anni nascono lavori come «Centro del viaggiatore», «Cercatemi altrove», «Paesaggio segreto» e «Corpo magico». Nel 2005 realizza «Ritratto magico», che la galleria di Giorgio Persano a Torino presenta in quegli anni, e nel 2007 «Io sono il paesaggio». Il video resta uno dei suoi mezzi: nel 2016 realizza «Infinito segreto».
I materiali che sceglie sono spesso quotidiani e poveri, come il cotone e la mollica di pane. Anche quando il tema si fa cosmico, le sue opere restano legate a gesti semplici e a oggetti di casa, che ritornano di serie in serie. Il percorso è stato descritto come il passaggio da un’astrazione concettuale a una cosmologia personale, in cui l’immagine del corpo e quella del cielo convivono nella stessa opera.
Le sue opere sono entrate in importanti collezioni pubbliche: il Centre Pompidou e il Musée d’Art Moderne de la Ville de Paris, la Galleria Nazionale d’Arte Moderna di Roma, l’Hamburger Bahnhof di Berlino, il Walker Art Center di Minneapolis, il Kunsthaus di Zurigo, la Fondazione Emanuel Hoffmann di Basilea, la Staatsgalerie di Stoccarda e il Museo d’Arte Contemporanea di Teheran. Il suo lavoro è stato presentato anche alla Nationalgalerie di Berlino. Tra il 2014 e il 2015 la Galleria Nazionale d’Arte Moderna di Roma, con la cura di Angelandreina Rorro, gli dedica la mostra «Il confine del mio corpo è il confine del mio mondo», con ventiquattro lavori tra fotografie, dipinti, progetti e installazioni e un catalogo di Christian Maretti. Nel 2016 il FM Centro per l’Arte Contemporanea di Milano presenta «Opere/Works 1970-2016».
Il lavoro di Zaza continua a essere presentato in musei e gallerie, in Italia e all’estero, e il suo nome compare tra quelli delle grandi rassegne internazionali degli anni Settanta e Ottanta. Le serie di quel decennio, tra cui quelle intitolate «Dissoluzione», sono quelle con cui si afferma, prima di aprirsi al paesaggio e al cielo: oggi si possono seguire nelle collezioni dei musei e nei cataloghi delle mostre che ne hanno ripercorso il cammino, dalle fotografie con i genitori fino ai lavori sul cielo.
