Charlotte Moorman (Little Rock, Arkansas, 1933 – New York, 1991) è stata una violoncellista e artista di performance che ha portato il violoncello fuori dalle sale da concerto e dentro il lavoro delle avanguardie. Nella New York degli anni Sessanta e Settanta suonava accanto a compositori, musicisti e artisti visivi, nelle gallerie come negli spazi pubblici della città. Il compositore Edgard Varèse la definì «la Giovanna d'Arco della nuova musica», e la formula è rimasta legata al suo nome.
Cresciuta in Arkansas, si laureò in musica al Centenary College di Shreveport, in Louisiana, nel 1955, conseguì un master all'Università del Texas a Austin e nel 1957 proseguì gli studi a New York, alla Juilliard School. Il suo percorso cominciò dunque nella tradizione classica. Poi si rivolse alla musica sperimentale, in un momento in cui compositori, poeti e artisti visivi mettevano alla prova i confini tra suono, gesto e immagine. Il violoncello entrò in questo lavoro come strumento e, insieme, come presenza fisica sulla scena.
Nel 1963 fondò a New York l'Annual Avant-Garde Festival, che organizzò quindici volte fino al 1980. Nonostante il nome, non ebbe una cadenza davvero annuale. Dal 1966 il festival uscì dalle sale e occupò spazi pubblici: Central Park nel 1966, il traghetto di Staten Island nel 1967, la Grand Central Terminal nel 1973, e poi luoghi come lo Shea Stadium e il World Trade Center.
Al secondo festival conobbe Nam June Paik, pioniere dell'arte video. La loro collaborazione durò fino alla morte di lei, nel 1991. Negli anni Sessanta suonarono insieme anche in Europa, in concerti a cui prese parte Joseph Beuys, che nel 1966 realizzò in suo onore «Infiltration homogen für Cello». Alcuni degli artisti incontrati in quelle occasioni furono poi invitati ai suoi festival newyorkesi. Eseguì anche «26'1.1499" for a String Player» di John Cage, in una versione in cui faceva passare l'arco su una corda di violoncello appoggiata alla schiena nuda di un uomo. Per Moorman Paik creò «TV Bra for Living Sculpture» (1969) e «TV-Cello» (1971), opere costruite attorno al suo corpo e al suo strumento.
Il 9 febbraio 1967 eseguì al Film-Makers' Cinematheque di New York «Opera Sextronique» di Paik. Durante l'esecuzione, in cui compariva parzialmente svestita, fu arrestata; fu poi condannata per oscenità, con una pena che venne in seguito sospesa. Da allora è stata spesso ricordata come la «violoncellista in topless». Il «TV Bra» di Paik fu creato due anni dopo quell'arresto.
Negli anni Ottanta, accanto alle azioni dal vivo, il violoncello compare nel suo lavoro anche da solo, come oggetto. Realizzò sculture a forma di violoncello, l'ultima delle quali porta la data del 1989, e una serie di nove edizioni in cui la sagoma dello strumento è ritagliata nel legno e applicata su tela, ciascuna in un legno diverso: frassino, ciliegio, olmo, mogano, acero, quercia, pero, pino, noce. Sono sagome senza corde, ridotte alla forma dello strumento. Gli esemplari sono firmati e numerati, in tirature di otto più due prove d'artista. «Walnut Cello», del 1983, appartiene a questa serie: le venature del noce corrono lungo il corpo dello strumento, i quattro piroli in cima al manico sono ritagliati come piccoli dischi e il fondo di tela è chiaro. Un altro esemplare della serie, «Elm Cello», numerato 6/8, è nella raccolta della Fondazione Bonotto.
Queste edizioni furono pubblicate da Francesco Conz, editore e collezionista di Verona, che produsse gran parte dei multipli di Moorman. Nel 1974 Paik e Moorman eseguirono «Chamber Music» di Takehisa Kosugi in una vigna vicino alla casa di Conz, e nell'estate del 1983 Moorman fu ospite di Conz a Verona. Conz pubblicò con lei anche «Per Arco», un portfolio di quattro fotolitografie firmate e datate a matita su ogni foglio, stampato a Verona da Berardinelli, tirato in settantacinque esemplari più dieci prove d'artista e pubblicato nel 1985. Sul retro di «Walnut Cello» si leggono il timbro dell'edizione, che indica otto pezzi firmati, numerati da uno a otto, più due prove d'artista, e il timbro dell'editore. L'esemplare è firmato, datato e numerato 4/8 a penna.
Alla fine degli anni Settanta le fu diagnosticato un tumore al seno; continuò comunque a lavorare e a esibirsi negli anni Ottanta. Moorman morì a New York nel 1991, a cinquantasette anni. Sulla sua vita ha scritto Joan Rothfuss nel libro «Topless Cellist: The Improbable Life of Charlotte Moorman», pubblicato da MIT Press. Dopo la sua morte il suo lavoro è stato presentato in importanti mostre museali.
Il suo archivio è conservato presso la Northwestern University, vicino a Chicago, che lo ha acquisito nel 2001. Nel 2016 e nel 2017 la mostra «A Feast of Astonishments: Charlotte Moorman and the Avant-Garde, 1960s–1980s» è stata organizzata dal Block Museum of Art con le biblioteche della Northwestern University e presentata anche alla Grey Art Gallery di New York e al Museum der Moderne di Salisburgo, unica tappa europea. Le edizioni di Francesco Conz, tra cui quelle di Moorman e «Walnut Cello», sono raccolte nel catalogo ragionato «Edizioni F. Conz: Editions by Francesco Conz 1972–2009», di 800 pagine, a cura di Hubertus von Amelunxen e Mariamargherita Maceli, pubblicato nel 2023 da Hatje Cantz.
