Mario Ceroli nasce a Castel Frentano, in provincia di Chieti, nel 1938. Dell'infanzia in Abruzzo conserva il ricordo dei gesti della tessitura nella casa della nonna Filomena, e a diciassette anni realizza il suo primo tronco inchiodato, «Composizione», che entrerà poi nelle collezioni della Galleria Nazionale d'Arte Moderna e Contemporanea di Roma. In quell'opera di esordio c'è già quello che resterà il centro della sua ricerca: il legno trattato come materia viva, senza abbellimenti.
Si trasferisce a Roma, dove studia all'Istituto d'Arte e si dedica prima di tutto alla ceramica. Nei primi anni Cinquanta lavora accanto a Leoncillo Leonardi, a Ettore Colla e a Pericle Fazzini, tre maestri molto diversi tra loro per linguaggio e per materiali. Ancora giovanissimo ottiene un primo riconoscimento ufficiale, un premio per la giovane scultura, e dal 1959 sceglie il legno grezzo come mezzo privilegiato. Le sue prime sculture nascono dall'incontro con tavole e travi non lavorate, da cui ricava forme semplici e subito riconoscibili.
Nella Roma dei primi anni Sessanta il suo ambiente è quello del Caffè Rosati e delle gallerie La Tartaruga, La Salita e L'Attico, luoghi in cui si incontrano artisti, critici e poeti. Ceroli espone regolarmente alla Tartaruga ed entra così in quella che la critica chiama Scuola di Piazza del Popolo, il gruppo romano che guarda alla Pop Art americana e la rilegge con occhi italiani. Le sue prime sagome sono bidimensionali: lettere, oggetti d'uso quotidiano, poi figure umane, singole o ripetute in serie, ritagliate nel legno e ridotte al contorno essenziale.
La forma che lo rende riconoscibile è proprio la sagoma: un contorno isolato dal suo contesto, ripetuto, sovrapposto, trasformato in struttura. Ceroli lavora spesso il pino di Russia, per lo più lasciato al suo colore naturale, e costruisce le figure per strati sovrapposti e per incastri. Non cerca l'effetto decorativo: la sua scultura vive del rapporto tra pieno e vuoto, tra il profilo e lo spazio che lo circonda. La critica lo colloca per questo a metà strada tra Pop Art e Arte Povera, due tendenze alle quali partecipa in mostre collettive senza identificarsi del tutto con nessuna delle due.
A metà del decennio il suo sguardo si rivolge alla storia dell'arte e alla mitologia. L'«Uomo di Leonardo», del 1964, e l'«Ultima cena», del 1965, trasformano due icone in figure di legno, e nel 1966 la «Cassa Sistina», una grande cassa in pino di Russia di due metri per tre, viene presentata alla Biennale di Venezia. L'idea è sempre la stessa: prendere un'immagine che tutti conoscono, toglierle i dettagli e restituirla come presenza fisica, a misura di chi la guarda.
Tra il 1967 e il 1970 Ceroli è presente nelle mostre che definiscono il clima di quegli anni: «Arte povera – Im spazio» alla galleria La Bertesca di Genova, a cura di Germano Celant; «Fuoco, immagine, acqua, terra» all'Attico di Roma, a cura di Alberto Boatto e Maurizio Calvesi; «Teatro delle mostre» alla Tartaruga, nel 1968; «Vitalità del negativo nell'arte italiana 1960-70» al Palazzo delle Esposizioni di Roma. Sono occasioni in cui la sua scultura convive con la ricerca di altri artisti sui materiali poveri e sullo spazio.
Alla fine degli anni Sessanta il teatro diventa uno dei suoi campi di lavoro. La prima scenografia è per «Riccardo III» di Shakespeare, con la regia di Luca Ronconi, al Teatro Stabile di Torino; seguono altre scene, tra cui quelle per «Il candelaio» di Giordano Bruno alla Fenice di Venezia, e collaborazioni con il Teatro alla Scala. Nel 1970 realizza, con lo scenografo Enrico Tovaglieri e i tecnici della Scala, una grande scenografia in legno con il profilo scolpito di Mina per due spot Barilla di Carosello, diretti da Valerio Zurlini: nel secondo la scultura viene data alle fiamme. Lavora anche per il cinema e collabora con Pier Paolo Pasolini, al quale dedica nel 1978 «La battaglia», una composizione di circa nove metri per tre e mezzo ispirata alla «Battaglia di San Romano» di Paolo Uccello.
Accanto al teatro, Ceroli lavora per luoghi pubblici e religiosi: sculture per la chiesa di San Lorenzo a Porto Rotondo, per quella di Santa Maria Madre del Redentore a Tor Bella Monaca, a Roma, e per la chiesa del Centro Direzionale di Napoli. Le opere diventano poi sempre più grandi: l'«Uomo di Vinci», del 1987, in piazza del Castello a Vinci; «Goal Italia '90», una struttura di oltre sedici metri a Roma; l'«Uomo vitruviano», del 1997, a Castel Frentano, il paese in cui è nato. Al legno si affiancano nel tempo il ferro, il vetro, il tessuto, il carbone, la sabbia, il bronzo e il marmo, e una pratica di ritaglio e di collage su carta che porta la sagoma sul piano bidimensionale.
Le sue opere sono nelle collezioni del Centre Pompidou, che conserva la «Cassa Sistina» del 1966 e «Berceau» del 1973, e della Galleria Nazionale d'Arte Moderna e Contemporanea di Roma, che gli ha dedicato nel 2025 la mostra «Ceroli Totale»: una ventina di opere in dieci sale, dal 7 ottobre 2025 all'11 gennaio 2026, a cura di Renata Cristina Mazzantini e Cesare Biasini Selvaggi, con due lavori nuovi pensati per il museo, «La grande quercia» e «Le ceneri». Ceroli continua a lavorare nel suo atelier alle porte di Roma, e Banca Ifis, che custodisce una parte della sua opera, ha annunciato la trasformazione della casa, del giardino e dell'hangar-studio in un museo a lui dedicato.
