Mirella Bentivoglio è nata a Klagenfurt, in Austria, il 28 marzo 1922 da genitori italiani ed è morta a Roma il 23 marzo 2017, pochi giorni prima di compiere novantacinque anni. È stata poeta, artista visiva, critica e curatrice, e ha lavorato al confine tra scrittura e immagine. Suo padre, Ernesto Bertarelli, era uno scienziato, professore all'Università di Pavia e grande collezionista di libri. Mirella è cresciuta a Milano e ha studiato in Italia, in Svizzera e in Inghilterra, finché la guerra non ha interrotto gli studi; ha continuato a istruirsi nella biblioteca del padre.
Ha cominciato a scrivere versi molto giovane, e la poesia è rimasta il centro del suo lavoro anche quando ha smesso di affidarla soltanto alla stampa. Nel 1943 ha pubblicato con Vanni Scheiwiller la prima raccolta, «Giardino». La seconda è uscita soltanto nel 1968, dopo una lunga pausa che lei stessa ha spiegato con l'insofferenza per la rigidità della parola stampata. Nel frattempo si era occupata di critica d'arte: nel 1963 ha pubblicato una monografia su Ben Shahn.
Dagli anni Sessanta ha lasciato la pagina tradizionale e ha cominciato a usare le lettere come forme. Con la poesia concreta ha realizzato opere come «Successo», del 1968, e «Pagina-finestra», del 1971, in cui gli elementi dell'alfabeto compongono immagini. Con la poesia visiva ha unito liberamente scrittura e figura, e «Fiore nero», del 1971, è considerata una delle sue opere più rappresentative. Più tardi si è avvicinata alla poesia-oggetto, cioè a interventi linguistici su oggetti e ambienti. Non amava, però, che la si considerasse una scultrice: in un'intervista ha detto di essere considerata, erroneamente, uno scultore, perché il suo lavoro era poetico.
Negli anni Settanta ha concentrato la ricerca su due lettere. La E, che per lei significava comunità e connessione, è diventata il libro aperto; la O, simbolo di identità e individualità, è diventata l'uovo. Tra le opere di questi anni ci sono la serigrafia «E = congiunzione», del 1973, e i disegni a inchiostro «Moduli a E», del 1980, nati da costruzioni in legno del 1977. Con «Poema totale», del 1974, ha realizzato la prima scultura che unisce libro e uovo, e nel 1976 «L'Ovo di Gubbio» è stata una delle sue opere più importanti. Nello stesso anno, a Gubbio, ha realizzato la performance «Poesia all'albero»: un albero era stato innalzato in piazza, i passanti scrivevano su fogli appesi ai suoi rami e lei ne sceglieva alcuni per comporre una sola poesia.
Sempre in quegli anni ha cominciato a lavorare con materiali duri come il marmo e le pietre, e ha realizzato libri d'artista unici in marmo, legno, metallo e terra. Il libro e l'uovo, insieme all'albero, sono rimasti i suoi simboli ricorrenti. Le sue opere sono state mostrate in Italia e all'estero: nel 1971 la prima personale a Milano, poi quelle di Offenbach nel 1973, di Rochester e Buffalo nel 1977, di New York nel 1978, di Barcellona nel 1981 e di Londra nel 1988, fino alle personali del Palazzo delle Esposizioni di Roma nel 1996 e di Washington nel 1999.
Un capitolo importante della sua vita è stato il lavoro da curatrice. Nel 1978 ha ideato per la Biennale di Venezia la mostra «Materializzazione del linguaggio», con le opere di circa ottanta artiste che lavoravano con il linguaggio e con le parole. Ha scritto per il supplemento del 1978 dell'Enciclopedia Universale dell'Arte la voce «Poesia visiva», su invito di Giulio Carlo Argan, e nel 2008 ha pubblicato con Franca Zoccoli «Le futuriste italiane nelle arti visive». Ha cercato di far conoscere un gruppo di artiste che la storia dell'arte aveva lasciato in ombra.
Ha partecipato più volte alla Biennale di Venezia, a partire dal 1969, alla Quadriennale di Roma nel 1986, alle biennali di San Paolo, a documenta a Kassel nel 1982 e a mostre al Centre Pompidou di Parigi, al MoMA di New York nel 1992 e alla Collezione Peggy Guggenheim di Venezia nel 1994. Nel 2002 ha ricevuto la Targa d'argento del Presidente della Repubblica Italiana. Nel 2011 ha donato al Mart di Rovereto la sua collezione-archivio di arte al femminile, e nel 2012 la Galleria Nazionale d'Arte Moderna di Roma le ha dedicato una retrospettiva per i novant'anni.
Il suo lavoro ha continuato a farsi vedere anche negli ultimi anni di vita. Nel 2015 il Pomona College Museum of Art, in California, ha presentato «Pages: Selected Works, 1966-2012», che ripercorreva circa cinquant'anni di lavoro. Le sue opere si trovano oggi in musei e collezioni pubbliche in Italia e all'estero, tra cui la Galleria Nazionale d'Arte Moderna di Roma, il Mart di Rovereto e gli Uffizi di Firenze.
Dopo la sua morte è stato creato un archivio, che è curato dalle figlie e che conserva circa trecentocinquanta opere, soprattutto grafiche, poesie e libri d'artista. Nel 2022, per i cento anni dalla nascita, la Biennale ha ristampato il catalogo storico di «Materializzazione del linguaggio». Oggi l'archivio, il catalogo ristampato e le opere conservate nei musei documentano il lavoro di Bentivoglio e quello delle artiste che usarono la parola come materia.
