Ci sono artisti che aspettano che un sistema li accolga e artisti che il sistema lo costruiscono. Vitshois Mwilambwe Bondo appartiene alla seconda specie. A Kinshasa, dove racconta di non aver trovato né una galleria professionale né un luogo in cui un giovane potesse crescere e mostrare il proprio lavoro, ha aperto nel 2011 un centro con studi, residenze e laboratori, e nel 2019 ha fondato la prima biennale internazionale d’arte contemporanea della città. Questo conta quanto i suoi quadri, e senza questo i quadri si leggerebbero a metà. Chi guarda i corpi fatti di ritagli che costruisce sulla tela deve ricordarsi che l’autore, nello stesso tempo, sta costruendo il posto dove quei corpi possono essere visti.
Vitshois Mwilambwe Bondo è nato a Kinshasa nel 1981, nella Repubblica Democratica del Congo, e vive e lavora ancora lì. Era ancora un ragazzo nel 1996, quando cominciarono le guerre civili che, come ricorda il catalogo della sua mostra «Strange», hanno causato 5,4 milioni di morti. È cresciuto in un paese ricchissimo di risorse naturali e segnato da instabilità politica, corruzione, oppressione coloniale e sfruttamento commerciale, e questa è la materia da cui parte. Ha studiato alle Belle Arti di Kinshasa. Tra il 2004 e il 2005 è stato a Strasburgo, all’École des Arts Décoratifs, e nel 2008-2009 al Rijksakademie van Beeldende Kunsten di Amsterdam, dove ha lavorato come ricercatore tra arte e scienza.
Accanto ai corpi di carta, Bondo ha usato il proprio corpo. Le performance elencate nel suo curriculum cominciano nel 2005 a Strasburgo, con «Body and power» e «Africa of war». Nel 2007, a Kinshasa e al Botanique di Bruxelles, arrivano «Congo under perfusion» e «Body of sick Congo»: il Congo sotto flebo, il Congo come corpo malato. I titoli dicono già tutto. Per lui il corpo è il luogo dove un paese si scrive, si ammala, viene curato o aggredito, e questa idea non lo ha più lasciato. È la chiave per capire perché la figura umana sia diventata il soggetto quasi unico della sua pittura.
Sono gli anni in cui comincia a muoversi. Il suo curriculum segna nel 2003 il progetto Brazza a Brazzaville, nel 2005 Boulev’Art a Cotonou, in Benin, nel 2006 una residenza al Progr di Berna, nel 2007 il Jobek Park di Johannesburg. Nello stesso 2007 tiene una personale alla Galerie Pierre Hallet di Bruxelles. Nel 2010 partecipa a «Brave New Worlds» a Essen e a Guangzhou; nel 2011 è in residenza all’International Arts Center di New York e a Pointe-Noire, e nello stesso anno espone a Johannesburg con «My New World». Sempre nel 2011 il progetto «Banian» lo porta a Kunming, in Cina, e a Varanasi, in India, dove espone nella facoltà di arti visive della Banaras Hindu University. Il suo percorso è quello di un artista che si sposta in continuazione tra Africa, Europa, Asia e Stati Uniti, e che ogni volta torna a Kinshasa con qualcosa da usare lì.
La tecnica è riconoscibile da lontano. Bondo ritaglia immagini da riviste di moda africane e internazionali e le incolla, una accanto all’altra, fino a ricostruire una figura. Le scarpe, le stoffe, i volti, i guanti, la pelle patinata della pubblicità diventano muscoli, gambe, teste. Intorno stende l’acrilico, spesso in campi di colore pieno e di grandi dimensioni. Chi ama la storia del collage pensa a chi, come Jiří Kolář, faceva del frammento stampato la propria lingua. Qui però il frammento arriva dal mercato mondiale delle immagini, quello che fa e disfa i desideri di chi guarda, e la città da cui si guarda è Kinshasa.
Non è una scelta neutra. Si può leggere così: la moda è il linguaggio con cui il Congo si presenta e viene guardato. I dandy di Kinshasa e di Brazzaville, i «sapeurs», ne hanno fatto una forma di dignità e di sfida, e le riviste che Bondo ritaglia mostrano a loro volta un’idea di bellezza costruita altrove. Ritagliarle significa prendere quel linguaggio e riscriverlo con i propri mezzi. La figura che ne esce è sempre doppia: un corpo e un’immagine di corpo, e la differenza tra i due è il punto in cui Bondo mette la sua critica.
I temi sono quelli di molti artisti africani della sua generazione, che non vogliono più essere raccontati da fuori: l’identità che nasce dal contatto tra culture e non da un luogo fisso, la globalizzazione, il potere dei forti sui deboli, lo sguardo coloniale e le immagini con cui i neri sono stati rappresentati. Il catalogo di «Strange» ricorda che Bondo cita spesso Baudelaire come riferimento, e che la curatrice della sua prima mostra a Milano ha scritto che sotto stile e arte c’è un «body politic» (un corpo politico), richiamando i «sapeurs», i dandy sovversivi del Congo, la cui eleganza esagerata assorbe le apparenze «gentili» del colonialismo. Il suo lavoro tiene insieme l’eleganza e la violenza del paese in cui nasce.
La carriera internazionale si allarga a partire dal 2012: una personale a Milano, un’altra al Museum für Kunst und Kulturgeschichte di Dortmund con la mostra «MONDO», e la partecipazione a «Africa, Africa» a Meymac, in Francia. Nel 2013 è di nuovo a Johannesburg con una personale e a Berlino per «United Nations Revisited». Nel 2015 è alla Biennale di Lubumbashi, nel sud-est del Congo, e al festival d’arte di Moengo, in Suriname. Nel 2016 la personale «Strange» a Milano, il gruppo «What about Africa? What about it?» ad Amsterdam e «Afrik’Expo» a Libreville, in Gabon. Partecipa poi a fiere come miart e AKAA, e secondo la scheda di quest’ultima ha vinto anche il premio della SCOPE Art Foundation di New York.
Ma è a Kinshasa che il lavoro di Bondo ha il suo peso maggiore. Nel 2011 apre Kin ArtStudio, in una ex fabbrica di tessuti wax, secondo il racconto dei missionari comboniani: più di dieci studi per artisti, uffici, una biblioteca, un ristorante. Il centro organizza mostre, masterclass, laboratori e programmi di residenza per artisti e curatori dell’Africa centrale. In più di dieci anni, riferiscono i comboniani, sono passati di lì almeno centocinquanta artisti, quasi tutti congolesi, e alcuni hanno esposto in Africa, in Europa e negli Stati Uniti. Bondo ne è direttore esecutivo e artistico. Lo ha fatto perché, dice, nessuno lo faceva: lo Stato non offriva piattaforme e un artista, da solo, non va lontano.
Nel 2019 il progetto cresce di scala. Bondo fonda la Congo Biennale, la prima biennale internazionale di arte contemporanea a Kinshasa: quasi quaranta artisti da tutto il mondo e più di cento opere in quattro sedi. La seconda edizione si è tenuta dal 16 settembre al 23 ottobre 2022 con il titolo «The Breath of the Ancestors» («Il soffio degli antenati»), curata insieme a Fahamu Pecou e Armelle Dakouo, e prevedeva, accanto alle mostre, laboratori di giornalismo culturale, di critica d’arte e di formazione per artisti visivi. Il tema è il legame tra l’Africa e le sue diaspore. È una scelta precisa: la biennale non porta il Congo nel mondo dell’arte come una curiosità, ma porta il mondo dell’arte in Congo e lo mette a discutere con gli artisti congolesi sul loro terreno.
Qui sta quello che rende importante Bondo, oltre all’efficacia di una pittura che oggi piace molto e che lui ha reso riconoscibile: ha capito che per l’arte africana non basta entrare nelle fiere e nelle gallerie europee. Servono formazione, studi, critica, un pubblico locale, una rete. Le residenze vanno nella stessa direzione. Nel 2012 è all’Institut français di Kinshasa e al progetto KAS, nel 2014 all’Uganda Art Trust di Kampala, in Uganda. Dal 2020 è a Marrakech, al Jardin Rouge della Fondation Montresso, dove conosce l’artista di Atlanta Fahamu Pecou, con cui poi cura la biennale; nel 2023 ad Atlanta, in un programma tra ADAMA e Villa Albertine. Bondo è artista e costruttore di strutture insieme, e il secondo ruolo gli dà la forza per fare il primo.
C’è un punto della mostra «Strange» che chiarisce il rapporto tra le due cose. Il titolo rimanda a un antagonista, una creatura aliena e aggressiva che abusa dei terrestri e tenta di ucciderli: nelle parole dell’artista, il parallelo con i politici che sono anche i carnefici del loro popolo. Bondo parla di un nuovo lavoro che riguarda la dipendenza economica e sociale, e le pratiche quotidiane delle grandi multinazionali e dei leader mondiali, il cui profitto, sostiene, è ottenuto grazie ai poveri. In questa forma la pittura diventa un’accusa. L’artista invita chi guarda «to fly in the free painting spaces» («a volare negli spazi liberi della pittura») e a vivere così il caos e il disordine della società contemporanea. Il catalogo ricorda che la violenza, nelle sue molte manifestazioni, ha influenzato la sua opera nella forma, nella tecnica e nel processo, e che le sue figure mescolano collage, pittura, scultura, installazione, fotografia, video e performance.
L’opera di cui parliamo è un dittico senza titolo del 2011-2012, collage e acrilico su due tele di 100 per 140 centimetri ciascuna, che insieme misurano 200 per 140. Una figura in piedi, con un maglione nero e il collo bianco, sta davanti a un fondo rosso punteggiato di macchie. La testa è un grumo di carte colorate rosse e grigie, piegata di lato, e le gambe sono fatte di centinaia di frammenti di stampa. La figura attraversa le due tele senza spezzarsi, e il pannello inferiore è spostato verso destra rispetto a quello superiore. Su ciascuna delle due tele c’è la firma in basso a destra, con le date 2011 e 2012.
L’opera nasce negli anni in cui la vita di Bondo cambia di scala: nel 2011 apre Kin ArtStudio e passa da New York, e nel 2012 espone in Germania e in Italia. Del dittico si può dire che contiene già la formula per cui è riconoscibile: un solo personaggio, un campo di colore pieno e una pelle fatta di immagini altrui. Il catalogo di «Strange» lo riproduce con il titolo «Untitled (diptych)» e lo mostra anche in una veduta della mostra, appeso alla parete bianca.
Una delle ragioni per cui Bondo conta, oggi, è che il suo lavoro non si ferma allo studio. Gli artisti congolesi non sono più soltanto il soggetto di mostre pensate altrove: con le sue strutture, a Kinshasa, hanno uno spazio dove scegliere i temi e decidere chi guardare. Quando mette in mostra un corpo composto di riviste di moda parla di un paese in cui le immagini, i vestiti e il denaro arrivano da lontano, e allo stesso tempo lavora perché nello stesso paese ci sia chi sa guardare quelle immagini, discuterle e rifarle. La tela e la biennale sono due facce dello stesso gesto: ritagliare quello che c’è, rimetterlo insieme, costruire qualcosa che prima mancava.
Vitshois Mwilambwe Bondo continua a vivere e a lavorare a Kinshasa. Dirige Kin ArtStudio e la Congo Biennale, partecipa alle fiere internazionali e ai grandi progetti sull’arte africana, e dipinge. Chi vuole capire dove va l’arte contemporanea del Congo, e in parte quella dell’Africa, deve passare da lì.
Enrico Mascelloni, «La materia dei sogni. Radici dell’arte africana contemporanea»
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