Gianfranco Baruchello nasce a Livorno nel 1924 e muore a Roma il 14 gennaio 2023, a 98 anni. Pittore, cineasta, scrittore e agricoltore, fu uno degli artisti italiani più liberi del secondo Novecento, e il suo lavoro attraversò la pittura, il cinema, la scrittura, l’impresa e la terra senza mai fermarsi in una sola forma. Più volte la sua opera fu accostata a Marcel Duchamp, che lo conobbe e lo sostenne.
Studiò giurisprudenza e contribuì a creare la Società Biomedica, un’impresa di ricerca e produzione chimico-biologica, che ebbe successo. Nel 1959, a trentacinque anni, lasciò tutto per dedicarsi alla pittura. Era un autodidatta. Cominciò con collage, décollage e tele bianche con linee, parole e numeri, e attraversò una fase vicina all’Informale, con pittura nera su fondo bianco. Tra il 1962 e il 1963 coprì di bianco libri e pile di giornali, che intitolò «Cimetières d’opinions» e «Monument aux non-héros».
Nel 1962 conobbe a Parigi Roberto Matta e Alain Jouffroy. Nello stesso anno fu invitato a New York per «New Realists», la mostra della Sidney Janis Gallery organizzata da Pierre Restany, che metteva insieme il nouveau réalisme europeo e la nuova arte americana. Nel settembre del 1962 incontrò Marcel Duchamp, e l’amicizia durò fino alla morte di questi, nel 1968. Jouffroy, che lo presentò nella prima personale, scrisse che Duchamp era stato per lui uno specchio più che un modello.
La prima mostra personale si tenne nel 1963 alla Galleria La Tartaruga di Roma: dipinti miniaturizzati e frammentati, sparsi su grandi superfici bianche, con segni, scritte e rimandi alla cultura dei consumi e della televisione. Nel 1964 seguì la prima mostra newyorkese, alla Cordier & Ekstrom Gallery, con disegni di macchine immaginarie su fogli di plexiglas sovrapposti. Dal 1966 lavorò su pannelli di alluminio preparati, dove mise figure, oggetti, simboli scientifici e matematici, giochi di parole e allusioni alla politica e al sesso. Alcuni erano piccolissimi, altri grandi, ma tutti chiedevano a chi guardava di avvicinarsi.
Accanto ai quadri c’era il cinema. Baruchello girò film dal 1960, tra cui «Molla», «Il grado zero del paesaggio» e «Il grano». Il più noto fu «La verifica incerta», realizzato con Alberto Grifi nel 1964-65: comprarono a peso circa 150.000 metri di pellicola scartata, quasi tutta di film americani doppiati in italiano, e li montarono in sette mesi. Alla prima di Parigi, il 30 aprile 1965, in sala c’erano Duchamp, Man Ray e Max Ernst. Il film fu proiettato anche al Guggenheim di New York, nel 1965, ed entrò nella collezione del Centre Pompidou nel 2002.
Nel 1968 fondò Artiflex, una società che durò fino al 1971 e univa arte ed economia con meccanismi simili a quelli della Borsa. Scrisse «Mi viene in mente» (1966), «La quindicesima riga» e «Avventure nell’armadio di plexiglass» (1968), e nel 1985 pubblicò con Henry Martin «Why Duchamp».
Il passo più lontano arrivò nel 1973. Baruchello si trasferì in una casa di campagna in via di Santa Cornelia, alla periferia nord di Roma, comprò circa dieci ettari di terra e fondò Agricola Cornelia S.p.A., un’azienda vera, con coltivazioni e allevamento. Ci furono ortaggi, grano, barbabietole da zucchero, esperimenti di agricoltura biodinamica, registri e diari. Nacquero opere, film e libri. Nel 1978 progettò «L’altra casa», con una prefazione di Lyotard: stanze, bagni, serre e posti per le arnie. Tra i libri ci furono «Agricola Cornelia S.p.A. 1973-1981» e «How to Imagine» (1983). Quando il lavoro nei campi finì, la terra divenne il Giardino, dal 1985, e il Bosco, dal 1990. Sul terreno rimasero sculture all’aperto e edifici per ospitare studenti e artisti in residenza. Nel 1989 uscì «Bellissimo il giardino», pubblicato da Exit a Lugo, e nel 2008 Baruchello avviò «Earth Exchange», uno scambio di terra fra tenute agricole scelte per le loro caratteristiche chimiche.
Il riconoscimento crebbe nel tempo. Partecipò a Documenta 6 nel 1977 e a Documenta 13 nel 2012, e più volte alla Biennale di Venezia (1976, 1988, 1990, 1993), compresa quella del 2013 nel Padiglione Italia. Nel 1982 Jean-François Lyotard gli dedicò «La pittura del segreto nell’epoca postmoderna». Tra il 2011 e il 2012 la Galleria Nazionale d’Arte Moderna di Roma gli dedicò la mostra «Certe idee», a cura di Achille Bonito Oliva. Le sue opere entrarono nelle collezioni del Centre Pompidou, del MoMA e del Guggenheim di New York, dell’Hirshhorn Museum di Washington.
Nel 1998 donò terreni, edifici, opere, archivio e una biblioteca di circa 17.000 titoli alla Fondazione Baruchello, nata con Carla Subrizi. Nel 2020 l’Istituto della Enciclopedia Italiana Treccani pubblicò la sua «Psicoenciclopedia possibile»: 816 pagine, 1.200 voci e 200 tavole, in 250 copie numerate e firmate. Il libro ha l’aspetto di un’enciclopedia, ma non ha un ordine da seguire: le voci nascono dagli scritti, dagli appunti e dalle trascrizioni dei sogni dell’artista, le immagini dagli archivi.
La Fondazione Baruchello custodisce l’archivio e la biblioteca dell’artista e ne cura lo studio e la diffusione.
