Marcel Duchamp non è stato per Gianfranco Baruchello un modello da copiare. È stato uno specchio. Lo ha scritto Alain Jouffroy, che lo ha presentato nella sua prima mostra personale, e la formula spiega molto: davanti a quello specchio Baruchello ha trovato il modo di fare arte senza somigliare a nessuno, nemmeno a Duchamp. Ha dipinto figure minuscole su grandi superfici bianche. Ha montato un film con pellicola comprata a peso. Ha comprato dieci ettari di terra alla periferia di Roma e li ha coltivati per otto anni come un’opera d’arte. Poi ha smontato l’enciclopedia, la forma più seria che il sapere conosca, e l’ha rimontata a modo suo.
Per capire come si arriva da un disegno di pochi centimetri a un campo di patate bisogna partire da una domanda che attraversa tutta la sua vita: che cosa succede quando l’arte smette di stare dentro la cornice? Baruchello ha risposto in molti modi, e quasi tutti passano da due luoghi: la presenza di Duchamp e il contatto con la terra.
Nasce a Livorno nel 1924. Studia giurisprudenza e contribuisce a creare un’impresa di ricerca e produzione chimico-biologica, la Società Biomedica, che ha successo. Nel 1959, a trentacinque anni, lascia tutto per dedicarsi alla pittura. È un autodidatta. Comincia con collage, décollage e tele bianche con linee, parole e numeri, e attraversa una fase vicina all’Informale, con pittura nera su fondo bianco. Tra il 1962 e il 1963 copre di bianco libri e pile di giornali e li intitola «Cimetières d’opinions» e «Monument aux non-héros». Sono gli anni delle «Altre tracce», grandi tele bianche attraversate da spesse strisce nere.
Nel 1962 conosce a Parigi Roberto Matta e Alain Jouffroy. Nello stesso anno viene invitato a New York per «New Realists», la mostra della Sidney Janis Gallery organizzata da Pierre Restany, che mette insieme il nouveau réalisme europeo e la nuova arte americana. Nel settembre del 1962 incontra Marcel Duchamp. L’amicizia dura fino alla morte di Duchamp, nel 1968, e Duchamp lo sostiene. Anni dopo, in un’intervista a L’Espresso, Baruchello ricorderà di aver «fatto di tutto per conoscerlo».
Nel 1963 arriva la prima mostra personale, alla Galleria La Tartaruga di Roma, presentata da Jouffroy. Sono dipinti miniaturizzati e frammentati, sparsi su grandi superfici bianche, con segni, scritte e rimandi alla cultura dei consumi e della televisione. Il bianco è spazio lasciato apposta, fatto di silenzio, di possibilità e di rischio. Per Jouffroy le sue opere vanno lette da vicino, a differenza di gran parte della pittura moderna.
Allo stesso anno appartiene il lavoro qui sotto: «Piccolissimo, Arne Ekstrom in divisa bianco-latte da domatore di leoni». Smalti industriali, china e matita su carta. Il foglio è datato novembre 1963, e il titolo lungo è scritto a mano dall’artista sulla carta. Sul retro porta le etichette della Cordier & Ekstrom di New York e dell’Art Lending Service del Museum of Modern Art, dove il titolo compare in inglese: «A very small A.E. dressed in milk white as a lion tamer». Gli smalti industriali ritornano in altre sue opere, come «Alle ore 19 sugli spalti di» (1971), su lastre di alluminio fotografico.
Il materiale cambia, il tono no. Nel 1964 la prima mostra newyorkese, alla Cordier & Ekstrom Gallery, presenta disegni di macchine immaginarie su fogli di plexiglas sovrapposti, montati su cartone alluminato per ottenere effetti di spazio. Dal 1966 in poi Baruchello lavora su pannelli di alluminio preparati, dove mette figure, oggetti, simboli e parole. Tanti sono piccoli: «As Great Shapesphere Puns It» (1966) e «The Aurobindo Mother» (1969) misurano 40×40 centimetri, «Una volta trovata la contraddizione principale…» (1969) appena 25×25. Altri sono grandi, come «Sappiamo che sei lì n.5» (1971), 124×124.
Dentro quei pannelli ci sono macchine, diagrammi, simboli scientifici e matematici, giochi di parole, ironia, allusioni alla politica e al sesso. Chi guarda deve avvicinarsi. Per Jouffroy la pittura di Baruchello puntava a una «bellezza etica» e a una tecnologia leggera di sopravvivenza dell’io.
Intorno ai quadri c’è tutto il resto. Il cinema, prima di tutto: dal 1960 Baruchello gira film, tra cui «Molla» (1960), «Il grado zero del paesaggio» (1963) e «Il grano» (1974-75). Il più noto è «La verifica incerta», fatto con Alberto Grifi nel 1964-65. Comprano a peso circa 150.000 metri di pellicola scartata, quasi tutta di film americani doppiati in italiano, per 15.000 lire, e la montano per sette mesi. Duchamp compare nelle poche scene girate da loro, a Roma, e alla prima di Parigi, il 30 aprile 1965, siede in sala con Man Ray e Max Ernst. Il suo giudizio positivo convince gli autori a non distruggere il film, come avevano previsto per una seconda fase. Il film viene proiettato anche al Guggenheim di New York, nel 1965, ed entra nella collezione del Centre Pompidou nel 2002.
Poi c’è la scrittura: «Mi viene in mente» (1966), «La quindicesima riga» e «Avventure nell’armadio di plexiglass» (1968). E c’è Artiflex, la società che Baruchello fonda nel 1968 e che dura fino al 1971, un esperimento che unisce arte ed economia con meccanismi simili a quelli della Borsa. Anche qui prende uno strumento serio, il mercato, e lo usa per fare arte.
Duchamp resta presente anche dopo la sua morte. Nel 1974 Baruchello realizza «Ultime notizie della spedizione aerea Duchamp», un assemblaggio di legno e vetro. Nel 1985 pubblica con Henry Martin «Why Duchamp», un saggio sull’impatto estetico di Duchamp. Nel 2017 la galleria Massimo De Carlo di Hong Kong ha messo vicino le sue opere e quelle di Duchamp, compresa «L.H.O.O.Q. rasée» (1965).
Il passo più lontano arriva nel 1973. Baruchello si trasferisce in una casa di campagna in via di Santa Cornelia, alla periferia nord di Roma, compra circa dieci ettari di terra e fonda Agricola Cornelia S.p.A., un’azienda vera, con coltivazioni e allevamento. Si coltivano ortaggi, grano e barbabietole da zucchero, si fanno esperimenti di agricoltura biodinamica, si tengono i registri dell’allevamento e i diari. L’idea è semplice e fuori misura: se l’arte può soddisfare un bisogno vero, come la fame, la può soddisfare «su base puramente umana», senza sfruttamento, e produrre abbastanza patate da distribuirle a tutti.
Quegli anni producono opere, film e libri. Nel 1974 nascono «Bonifica del campo sud» e «Nascita, crescita e raccolto del mais» (1974-75). Nel 1978, durante le ricerche di Aldo Moro, un elicottero della polizia atterra nel suo giardino. Nel 1978-79 progetta «L’altra casa»: stanze, bagni, serre e posti per le arnie, con una prefazione di Jean-François Lyotard. Escono due libri: «Agricola Cornelia S.p.A. 1973-1981», legato alla mostra milanese del 1981, e «How to Imagine» (1983), nato dalle conversazioni con Henry Martin. Chi ha raccontato l’azienda la descrive come duchampiana: mette a confronto il prodotto agricolo, il prodotto artistico e il valore di entrambi.
Quando il lavoro nei campi si ferma, la terra non viene abbandonata. Diventa il Giardino, dal 1985, e il Bosco, dal 1990. «Bellissimo il giardino» è il titolo di un suo libro del 1989, pubblicato da Exit a Lugo. Sul terreno sono rimaste sculture all’aperto e edifici per ospitare studenti e artisti in residenza. Nel 2008 Baruchello avvia «Earth Exchange», uno scambio di terra fra tenute agricole scelte per le loro caratteristiche chimiche.
Intanto il riconoscimento cresce. Nel 1982 Lyotard dedica a lui «La pittura del segreto nell’epoca postmoderna». Nel 1977 è a Documenta 6 a Kassel e nel 2012 a Documenta 13. Alla Biennale di Venezia partecipa più volte, tra cui nel 1976, nel 1988, nel 1990 («Ubi Fluxus ibi motus»), nel 1993 («Punti cardinali dell’arte») e nel 2013, nel Padiglione Italia «Vice Versa», curato da Bartolomeo Pietromarchi. Tra il 2011 e il 2012 la Galleria Nazionale d’Arte Moderna di Roma gli dedica la grande mostra «Certe idee», a cura di Achille Bonito Oliva, titolo che viene da «La verifica incerta». Nel 2014 lo ZKM di Karlsruhe e la Sammlung Falckenberg di Amburgo organizzano insieme una vasta retrospettiva, nel 2017 è la volta di Raven Row a Londra.
Le sue opere sono entrate nelle collezioni del Centre Pompidou, della Galleria Nazionale d’Arte Moderna di Roma, del MoMA e del Guggenheim di New York, dell’Hirshhorn Museum di Washington. Eppure Ocula lo ha descritto come una figura poco presente nelle grandi narrazioni della storia dell’arte.
Nel 1998 dona terreni, edifici, opere, archivio e una biblioteca di circa 17.000 titoli alla Fondazione Baruchello, nata con la moglie Carla Subrizi. La Fondazione ha operato nella casa-studio in via di Santa Cornelia e, dal 2016, anche in via del Vascello, a Monteverde Vecchio, dove ha ospitato mostre e incontri. Il suo programma ha compreso seminari condotti da artisti, convegni, mostre, performance e pubblicazioni, e la sua attività è stata descritta come una «coltivazione» di idee più che di raccolti.
Il lavoro della Fondazione ha ripreso i temi di una vita. Tra il 2016 e il 2017, in via del Vascello, la mostra «Start Up. Quattro agenzie per la produzione del possibile» ha messo in scena quattro «agenzie», tra cui l’«Adozione della pecora», con cento pecore di legno numerate, e «Earth Exchange». Nel 2018, per i vent’anni, «Agricola Cornelia S.p.A. Sulla coltivazione di un luogo ideale» ha riportato in mostra opere su alluminio e su tela degli anni Settanta, disegni, sculture, fotografie, film, oggetti e documenti inediti.
Nel 2020 l’Istituto della Enciclopedia Italiana Treccani commissiona e pubblica la «Psicoenciclopedia possibile»: 816 pagine, 250 copie numerate e firmate più 15 prove d’artista, ognuna con una serigrafia e con il volume di Carla Subrizi «Note a margine. L’arte come esperimento del sapere». Il libro ha l’aspetto di un volume di enciclopedia, ma lega 1.200 voci e 200 tavole in una rete di rapporti. Le voci nascono dagli scritti, dagli appunti e dalle trascrizioni dei sogni di Baruchello, le immagini dagli archivi. Non c’è un ordine da seguire: è un atlante di relazioni che il lettore costruisce da solo. La premessa è dichiarata: il sapere non si accumula.
Messi in fila, i passaggi seguono lo stesso movimento. Il disegno minuscolo del 1963 chiede a chi guarda di avvicinarsi. Il film del 1964-65 usa gli scarti di altri e li trasforma. Artiflex prende in prestito la Borsa, Agricola Cornelia prende in prestito l’azienda agricola, la Psicoenciclopedia prende in prestito l’enciclopedia. Ogni volta Baruchello sceglie una forma seria, la apre dall’interno e la riempie di altro. Duchamp, per Jouffroy, è stato per Baruchello uno specchio, un modo di capire se stesso più che un esempio da seguire. Il resto è venuto dal suo lavoro e dalla sua terra.
Dopo Ginevra, Parigi e New York, nel 2020 e nel 2021, il libro è stato presentato a Roma, al MAXXI, il 23 marzo 2022. Baruchello muore a Roma il 14 gennaio 2023, a 98 anni. Aveva cominciato con l’incontro con Duchamp e con un disegno piccolissimo, come quello del 1963 dal titolo lungo come una frase. Aveva finito con un campo di grano, un film fatto con la pellicola di altri e un’enciclopedia che ognuno può leggere nell’ordine che preferisce.
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