Il potere del ritratto. Egitto e Roma. I volti del Fayum

Roma, Museo dell’Ara Pacis, dal 5 novembre 2026 al 2 maggio 2027.

Il ritratto più moderno del mondo antico non viene da Atene né da Roma, ma da un’oasi egiziana. Duemila anni fa, nel Fayum e in altre località dell’Egitto romano, uomini e donne si facevano dipingere su una tavola di legno che, dopo la morte, veniva fissata sulla mummia all’altezza del volto. Quei ritratti sono arrivati fino a noi intatti, con colori ancora vivi, e oggi ci guardano con una franchezza che nessuna statua classica possiede. Una cinquantina di loro è esposta a Roma, al Museo dell’Ara Pacis, nella mostra «Il potere del ritratto. Egitto e Roma. I volti del Fayum». Noi l’abbiamo scelta perché parla di qualcosa che riguarda ogni collezione: il desiderio di lasciare un’immagine di sé.

La mostra è curata da Claudio Parisi Presicce e Laura Petacco e riunisce più di centodieci opere: oltre ai ritratti su tavola, sudari di lino dipinti, maschere funerarie, sculture in marmo, calchi in gesso e gioielli. Il nucleo più importante arriva dall’Egitto, che per la prima volta ha concesso di far uscire quasi tutte le tavole del Fayum delle proprie collezioni, comprese alcune che non avevano mai lasciato il Paese. A Roma ci sono anche prestiti dal Getty Museum di Los Angeles, dal Metropolitan Museum di New York, da Eton College in Inghilterra, dal Landesmuseum di Stoccarda e da altre istituzioni. Considerando che nel mondo sopravvivono meno di mille ritratti di questo tipo, la concentrazione è eccezionale.

L’opera simbolo è il «Tondo dei Due Fratelli», detto anche Tondo di Antinoopoli, conservato al Museo Egizio del Cairo: due giovani affiancati, dipinti a encausto su un disco di legno. Prima di arrivare a Roma è stato restaurato in Egitto da restauratori italiani nell’ambito dello stesso progetto, ed è la prima volta che esce dal suo Paese. Accanto, il pubblico trova un ritratto giovanile emerso da poco dagli scavi della missione archeologica dell’Università del Salento, mai esposto prima: un segno che la storia del Fayum è ancora aperta, e che la terra continua a restituire volti.

Che cosa rende questi ritratti così speciali? Prima di tutto la tecnica. Molti sono dipinti a encausto, con pigmenti mescolati alla cera calda e stesi a pennello o a spatola: una tecnica che dà alla pelle una luminosità quasi tattile e che ha permesso ai colori di resistere per venti secoli. Altri sono a tempera, più opachi e delicati. Poi c’è lo sguardo. I volti sono girati di tre quarti, gli occhi grandi e scuri fissano chi guarda, le luci sugli zigomi e sul naso sono date con pochi tocchi rapidi. Sembrano persone, non tipi: un neo sul naso, una barba appena accennata, una collana d’oro, una ciocca di capelli fuori posto.

Il titolo della mostra spiega il perché di questa precisione. Nel mondo romano il ritratto era uno strumento di potere: diceva chi eri, a quale famiglia appartenevi, che posto occupavi. Gli imperatori facevano circolare i loro busti in ogni provincia; le famiglie importanti custodivano le immagini degli antenati. In Egitto, sotto Roma, questa tradizione incontra quella funeraria egizia, con la mummia e l’idea di un corpo da conservare per l’aldilà. Il risultato è un oggetto unico: una mummia egizia con un volto romano, che non somiglia a nessuna delle due tradizioni da cui nasce. Le acconciature e i gioielli dipinti seguono la moda di Roma, tanto che gli studiosi li usano per datare le tavole, e in mostra si possono confrontare con orecchini e collane veri dello stesso periodo.

Il luogo non è scelto per caso. L’Ara Pacis è l’altare dedicato alla pace di Augusto, l’imperatore che nel 30 a.C. fece dell’Egitto una provincia romana dopo la vittoria su Antonio e Cleopatra. Da quel momento i due mondi convivono, e i ritratti del Fayum sono il frutto più sorprendente di quella convivenza. Il percorso si chiude con le tavole del III secolo, più rigide, e con i grandi sudari di Antinoe, la città fondata dall’imperatore Adriano sul Nilo: lì si vede la pittura cambiare, allontanarsi dal realismo e avvicinarsi alla frontalità delle icone.

Per chi, come noi, vive in mezzo a opere del Novecento, è impressionante accorgersi di quanto questi volti siano vicini alla pittura moderna. Non è un caso che tra Otto e Novecento, quando i primi grandi ritrovamenti arrivarono nei musei europei, molti artisti li abbiano studiati con passione. Davanti a queste tavole si capisce che la modernità non è una questione di date, ma di sguardo.

Come organizzare la visita

La mostra è nello spazio espositivo del Museo dell’Ara Pacis, tra via di Ripetta e il Lungotevere in Augusta, ed è aperta tutti i giorni dalle 9:30 alle 19:30, con ultimo ingresso alle 18:30. Il 24 e il 31 dicembre chiude alle 14, ed è chiusa il 25 dicembre e il 1° maggio. Il biglietto per la sola mostra costa 17 euro, 15 il ridotto; per i non residenti c’è anche un cumulativo con il Museo dell’Ara Pacis a 25 euro, 19 ridotto, e un biglietto famiglia. Le tavole sono piccole e piene di dettagli: vi consigliamo almeno un’ora e mezza e, nei fine settimana, la prenotazione online.

Il museo si raggiunge a piedi da piazza del Popolo e da piazza di Spagna, con la metropolitana A (fermate Flaminio e Spagna). Di fronte c’è il Mausoleo di Augusto, visitabile su prenotazione: le due visite insieme raccontano la stessa storia da due lati.

Dove dormire

La zona più comoda è il Tridente, tra piazza del Popolo, via del Corso e piazza di Spagna, a pochi minuti dal museo. Per qualcosa di più tranquillo, Prati, dall’altra parte del Tevere, è collegato all’Ara Pacis da ponte Cavour.